Al centro dell'attenzione di Waldenfels è il tema dell'estraneità, considerato, in controtendenza con le teorie più diffuse, elemento originario dell'esperienza. La sua fenomenologia mette a fuoco tutti i passaggi in cui l'ordinario e lo straordinario, il soggetto e l'altro si intrecciano. Ne viene un'analisi minuziosa e appassionante della vita quotidiana, ma anche dell'arte e dei modi della rappresentazione fino a un ripensamento delle forme della politica e a un abbozzo di etica fondata sul primato dell'attenzione. In tal modo la filosofia di Waldenfels fa vedere al lettore come nei diversi fenomeni dell'esperienza sia sempre presente come motivo originario una stra-ordinarietà a cui è opportuno prestare attenzione perché un ordine possa costituirsi, nella vita ma pure nella politica e nell'arte. Il volume si colloca al centro dei dibattiti filosofici contemporanei e dialoga criticamente con i maggiori autori degli ultimi decenni: Foucault, Derrida, Levinas, Marion in Francia; Henrich e Habermas in Germania, ma attinge anche ampiamente alla letteratura, all'arte e alla musica, così da offrire anche al lettore non specialista copia di osservazioni acute e illuminanti.
Si l'étranger a traditionnellement constitué l'écueil inassimilable dont la philosophie n'a cessé de se détourner, la phénoménologie de l'étranger de Waldenfels, au coeur des débats contemporains, entend au contraire faire droit à sa requête. Waldenfels ne traite pas l'étranger comme un simple objet, mais bien comme un motif - qui ébranle et met la pensée en mouvement. Dans ses Motifs fondamentaux, chaque texte constitue une invitation à cheminer à travers son oeuvre foisonnante, érudite, méthodiquement rigoureuse. En dialogue serré avec la tradition classique, la phénoménologie, mais aussi avec l'anthropologie, la littérature et la linguistique, il décline l'étranger en ses diverses facettes : l'ordre, le pathos, la réponse, le corps propre, l'attention, l'interculturalité. Waldenfels mène ces réflexions en s'inspirant autant de Merleau-Ponty, dont il fut l'élève et le traducteur, que de Levinas et de Foucault.
